Pour juger de façon plus précise de l'efficacité avec laquelle l'Etat remplit son rôle, il faudrait pouvoir analyser la dépense publique : celle-ci est-elle "optimale", atteint-elle son but avec une "économie" de moyens raisonnable, sans gaspillage exagéré de ressources ? Cette question est d'autant plus cruciale que la part de l'Etat dans l'économie est élevée.

 Elle est utilisée par Eurostat, qui réfère à son tour au site de l'ONU : "The sole official version of this classification in English (s'ouvre dans une nouvelle fenêtre) is to be found on the United Nations Web site . On this site you will also find much information relating to this classification (explanatory notes, profile, etc) ."

En Europe en 2013, tous les pays ont une dette publique accumulée plus ou moins importante, la plupart des pays ont un déficit public , soit faible, soit élevé. 

Quelques rares pays ont un excédent public (Suisse, Norvège, Luxembourg) : dans ce cas la dette n’augmente pas, et elle peut diminuer si les pouvoirs publics décident d’affecter l'excédent à cette diminution.

Une dette publique très élevée a 2 conséquences :

1. un renchérissement du coût de la dette, dans la mesure ou moins d’investisseurs sont disposés à la financer ;

2. une diminution de la marge de manœuvre des pouvoirs publics quant à l’affectation des dépenses publiques, celles-ci devant en priorité repayer la charge de la dette accumulée, laissant moins de place pour les dépenses publiques « effectives ».

 La plus ou moins "bonne gestion" d'un pays est reflétée dans sa dette publique en % du PIB :   "Gestion prudente" vs "Gestion prodigue"